Los impactos ambientales más representativos sobre el recurso hídrico se relacionan con la
contaminación química, el aumento de sedimentos, el incremento de turbidez, la disminución de
caudales y la alteración del curso (López-Sánchez, López-Sánchez, & Medina, 2017).
La transformación de las fuentes de agua puede darse por dos vías la primera de ellas es la
generación de volúmenes de drenajes que pueden ser ácidos, neutros o fuertemente básicos (INAP,
2011). Incluso pueden ser radioactivos, corrosivos y/o tóxicos (Nordstrom, Blowes, & Ptacek,
2015).
El principal problema de los drenajes de mina es la alta concentración de metales que pueden
alcanzar cientos de mg por litro. Estos metales, en algunos casos pesados, pueden tener un impacto negativo sobre la salud humana, si sobrepasan los niveles máximos permitidos, y sobre las plantas y los animales debido a la perturbación severa en sus procesos bioquímicos. Cuando los drenajes son vertidos en la superficie sin sus debidas acciones de control y manejo, destruyen la capa vegetal, erosionan el suelo y contaminan los cauces de los ríos eliminando los organismos bentónicos e interrumpiendo la cadena trófica (Johnson & Hallberg, 2005). Además, los valores bajos de pH incrementan la concentración de sólidos disueltos y suspendidos totales lo que puede también afectar las fuentes de agua subterránea (Alhamed & Wohnlich, 2014) (Tiwary, 2001).
Una segunda vía de contaminación del agua por los procesos mineros es cuando se utiliza durante las operaciones o beneficios mineros. Esta agua al entrar en contacto con los minerales extraídos, los estériles o los relaves termina convirtiéndose en drenajes ácidos, aguas con altos contenidos de sales y en algunos casos como en los procesos del oro termina contaminada con mercurio y/o
cianuro. Este problema se agrava por la presencia de minas abandonadas cerca de otras minas en explotación, ya que el agua las recorre fácilmente y luego al desembocar en cursos de aguas limpios la contaminación acaba diseminándose (Contraloría General de la República, 2014).
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