El primer uso en inglés del término «ecología» se atribuye al químico estadounidense y fundador del campo de economía doméstica, Ellen Swallow Richards. Richards primero introdujo el término como «oekology» en 1892, y posteriormente desarrolló el término «ecología humana«.
El término «ecología humana» fue publicado en 1907 en el trabajo de Ellen Swallow Richards «Sanitation in Daily Life«, definido allí como «el estudio del entorno de los seres humanos en los efectos que producen en las vidas de los hombres». El uso de Richard del término, reconoció a los humanos como parte de la naturaleza en lugar de separarse de ella. El término ecología humana, hizo su primera aparición formal en el campo de la sociología en el libro de 1921 «Introducción a la ciencia de la sociología«, publicado por Robert E. Park y Ernest W. Burgess (también del departamento de sociología de la Universidad de Chicago). Estos autores enfatizaron la diferencia entre la ecología humana y la ecología en general al resaltar la evolución cultural en las sociedades humanas.
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